第一起埃博拉病例1996年发生在札伊尔。1997年在刚果民主共和国爆发埃博拉灾难后，这个疾病引起了人们广泛的注意。这种病主要发生在非洲，包括刚果民主共和国，苏丹，加蓬，象牙海岸，乌干达。至今科学家们还没有找到这种病毒的首次传播源，因此至今没有针对这种致命疾病的药物，也没有疫苗可种。对于前往非洲国家的人们构成了一种威胁性很大的危险。

这一类病毒的传播者多半是啮齿类动物或蚊子等昆虫。但人们还不知道埃博拉病毒的“元凶”是谁。埃博拉病毒属于一种所谓“线状病毒”，因为它在电子显微镜下呈线状。人们已知的这种病毒有三种：埃博拉病毒、马尔堡病毒和莱斯通病毒。莱斯通病毒似乎不会传染给人。

至今大多数传染发生在医院里，主要是治疗这些病人的医院卫生条件太差所致，比如由于反复使用手术器械和针头。埃博拉病毒能够通过紧密的人体接触传播，比如医院里照料病人的护士，或者病人家属。跟爱滋病一样，这种病毒会由于性接触而传播。

如果一个人受到了传染，但还没有发病，他就不会传染给其他人。症状一般在受传染后4至16天之间显示。先是发烧，寒颤，头疼，肌肉疼，一点胃口都没有。第二轮症状是：呕吐，拉肚子，胃痉挛，胸口疼。再后来，就是全身出血，包括胃肠出血，皮下出血，从打针的针孔里出血。发病5至7天后，皮肤布满斑点，但只有在白肤色的情况下才看得出，然后出现精神症状，麻痹瘫痪，精神失常等。死亡多半在第九天来临。

科学家至今作了很多尝试，寻找首次传播体，对各种当地的动物作了试验。但仍未能找到。期间，人们发现吃黑猩猩的肉会受到埃博拉病毒感染。但科学家否认了星猩猩是元凶一说，因为黑猩猩也会受感染到得病，因此它们不是原载体。