美国选举制度其实非常简单。步骤一：各党派选举出本党的总统候选人。步骤二：从总统候选人中选举出下届总统。

步骤一：初选传统上从相对较小的艾奥瓦州开始，日期是当地时间1月4日。大量的民意测验以及猜测至此有了初步的可靠数据。热门人选之一、美国民主党候选人奥巴马说：“谁在这里取得了胜利，谁就将成为总统候选人并赢得大选。”

尽管美国总统应当为全体人民负责，但华盛顿布鲁金斯研究所的选举问题专家托马斯-曼说：“我们生活在一个各联邦州占主导地位的系统里。也就是说，尽管各党派可以在全国范围内确定选举的规则和方针，但初选结果究竟如何，还是由各联邦州和各州的党代表决定。”

各州初选的方式不同。艾奥瓦等州采用所谓的“党内初选”方式，即召集基层党团会议，决定参加各党全国代表大会的党代表。在全国代表大会上，这些党代表将投票决定本党最终的唯一总统候选人。更多联邦州采用直接初选的方式，即由选民直接投票，选出参加该党全国代表大会的代表。举行直接初选的第一个联邦州是新罕布什尔州。

首先举行初选的联邦州会吸引媒体的极大关注，也因此成为做广告的最佳地点和时机。各联邦州均希望尽早举行初选，以至于各党派甚至不得不做出明确的禁令。

美国企业研究所的专家诺姆-奥恩斯坦说：“1月3日在艾奥瓦州举行初选，这意味着，目前在民意调查中落后的候选人面临很大的困难。因为圣诞和新年刚刚结束，人们本来还想在享受几天清静的日子。我可不想像某些候选人那样，这个时候跑去按人家的门铃，劝说他们去参加初选，并为自己投上一票。”

初选最重要的一天是在一个月之后，被称为“超级星期二”。近一半的联邦州都将在2月5日举行初选。

8月底、9月初，各党举行全国代表大会，决定本党唯一的总统候选人、副总统及竞选纲领。接下来是选战阶段，以及最终选举出下届总统。

11月，美国举行全国选民投票。美国实行“选举团制度”，各州按照人口比例均有一定的“选举人”，即“选举团成员”人数。除了两个州例外，其余各州全体“选举人”的票数按规定全部给予该州选民投票中获得支持率更高的总统候选人。全国选民投票的这一天也被称作“美国大选日”，也就是说，今年11月4日将选举出下届美国总统。