1969年7月21日，美国宇航员尼尔·奥尔登·阿姆斯特朗在登上月球后宣布："对一个人来说，这是一小步。对于人类来说，这是一大飞跃。"这两句话也许可以算作美国国家航空和航天历史上最著名的名言。这是苏联1957年成功发射第一颗人造卫星震惊美国之后，美国在与苏联竞争过程中扳回的一局。全美国欢呼雀跃。

竞向奔月

1957年，苏联的第一颗人造卫星上天。对于美国来说，好象世界末日来临。艾森豪威尔总统做出了断然决定：必须成立一个政府部门，统领并推动美国的航天事业。1958年7月29日，美国国家航空和航天局以文件的形式宣告成立。1961年，美国又遭受一次打击：苏联首次载人飞船发射成功，加加林成了第一位进入宇宙的宇航员。从这时开始，美国国家航空和航天局的机器开始高速运转。

1961年5月25日，当时的美国总统肯尼迪宣布："我宣布，我们的目标是，在六十年代结束之前，一名美国人登陆月球并健康地返回地球。"一年后，美国宇航员约翰·格伦成为美国历史上第一个绕地球轨道飞行的人。

当时，宇航员之一的迈克尔·科林斯对阿波罗11号能否按时完成登月项目并写入史册还有疑问。几年后他说："我当时不能肯定，我们在六十年代结束前能否具有登月的能力。"但事实证明，科林斯的疑问并不成立。按照阿波罗计划，美国宇航员共六次飞往月球，最后一次是1972年。然后，美国人的热情锐减，阿波罗联谊会结束了，美国国家航空和航天局的经费也日益窘迫。

航天飞机的时代及其事故

接着而来的是航天飞机时代，这些航天飞机象公共汽车一样，可以往返于地球与太空之间，其目的是降低巨额费用，使宇宙之旅变成平常之旅。但1986年1月28日发生了灾难："挑战者号"在升空时因一个密封圈失灵发生爆炸，七名宇航员全部遇难。

美国国家航空和航天局经过很长一段时期才从这一休克中恢复过来。哈柏太空望远镜推迟了四年才送入太空轨道，直到今天，它仍然向我们提供星球、银河系和太空云等独特照片。

第二次灾难发生在2003年。"哥伦比亚号"在飞回地球准备降落时破裂，一块海绵体材料在起飞时就已与外油箱脱离，使防热层损坏。问题严重的是，这两次事故的关键之处先前已经发现。批评人士说，这是国家航空和航天局节省经费的结果，但节省的不是地方。

进入太空，越走越远

更为可靠、省钱和探测结果更引人注目的是无人驾驶小型探测飞行器。这些探测器飞往火星或木星，把其它星球熠熠生辉的照片发回地球。机器人采取岩石试样、寻找水源，穿越人类无法生存的区域。2004年，美国国家航空和航天局的探测器"勇气号"和"机遇号"在火星降落，至今仍在那里工作。

美国国家航空和航天局决定，航天飞机将停飞入库。2010年将飞行最后一次。在此之前，它将继续为国际太空站送去建筑材料和试验装备以及宇航员的食品等一切必需物品。

载人飞向火星

以后，美国宇航员将飞得更远。2020年，将载人飞往月球。四年前，美国总统布什说："我们在那里积累的经验将用于下一步，载人飞往火星。"这一计划将在2037年施行。

但就象其它使命一样，这一计划也没有扎实的基础。仅飞往月球的计划就要吞掉两亿三千万美元。美国国家航空和航天局局长格里芬现在就预计要遭受失败，因为中国很可能在美国之前载人登陆月球。美国知道，中国拥有技术，也拥有雄心壮志。