该法首次以国家法律的形式确定了计划生育基本国策的地位，结束了长期以来主要依据政策和地方法规开展人口与计划生育工作的历史。

到目前为止实行了22年严格的人口控制政策，违反独生子女政策的的父母有可能被关进监狱，有些妇女被强制绝育，或者被要求堕胎。而这一切将不复存在了，国家计划生育委员会部长张维庆解释到，在"人口和计划生育法”正式实施后，这些处罚将由一次性的社会罚款代替。罚款将根据地区的平均年收入而有所不同，相应地对青年人的性教育也会加强。但看来新的法律并不会放松人口政策，罚款并不意味着有钱的夫妇可以用钱来买一个超生名额，例如在相对富裕广东省为一个超生儿将要支付3－6年年收入的罚款。

中国政府从1980年起执行严格的人口政策，在城市里一对夫妇只能生一个孩子，在农村如果头胎是女孩的话，则可以允许生两个孩子，而少数民族公民最多可以有三个孩子。据官方估计，这一人口计划推行使得这个有13亿人口的国家减少了至少3亿的人口增长。但此间也有人批评，推行人口政策的关键是改善贫困地区生活条件和社会保险制度，因为现在大部分农民仍然把养老的希望寄托在儿子身上。不能从根本上去除农民对养老问题的担忧，就无法解决中国如此沉重的人口问题。