这一做法的根据可以上溯到15世纪。不宣布姓名的任命红衣主教用拉丁语的表达叫做“in pectore”,直译为“心中的”。一般来说，如果教皇任命红衣主教又不愿透露其姓名，那一定有其难言之处。过去，教皇使用这一方式往往是为了保护共产主义国家的那些主教，担心如果公布了他们被罗马天主教会任命了红衣主教的身份，当会遭到当地统治者的迫害。1979年，保罗二世任命中国上海的大主教龚品梅为红衣主教，当时就没有宣布他的姓名，直到1991年这件事才公开，而那时，龚品梅已以治病的名义侨居在美国多年。

许多人猜测，这次教皇没有公布的那名红衣主教又可能是一名忠实罗马教会的中国主教，而其中可能性最大的是香港大主教陈日君。现年71岁的陈日君因在香港不断批评政府压制自由的做法而成为当地反对派的代言人，他的名称也因此更为响亮。如果教皇任命的是陈日君，那么显然教皇不愿公开同北京领导层做正面的对峙。除陈日君外，中国大陆也有相当的重量级人物可以成为红衣主教的人选。

如果基于政治因素，莫斯科大主教孔德鲁西维奇(Kondrusiewicz)也是一名不可低估的人选。不公开任命他的原因是梵地冈不愿同莫斯科东方正教大主教本来紧张的关系进一不恶化。今年2月，梵地冈将莫斯科天主教区提升为中心区已伤害了许多俄罗斯东方正教徒的感情，他们更愿意立即冻结同罗马天主教的所有交往。

人们开始时还猜测，教皇将他的贴身秘书旨未奇(Dziwisz)封为了红衣主教，因此不好公开宣布。但现在看来，这一猜测的根据不够充分。将自己身边的工作人员提升为继承人的做法，近代史中还找不到考证。批评者会将这样的事情看作是营私舞弊、裙带关系在教廷的延续，果真如此，教皇也会免不了受到重压。

事实上，教皇分封贴身秘书为红衣主教的猜测也并非空穴来风。就在教皇宣布了红衣主教名单的后一天，他的贴身秘书就另得高就：旨未奇高升为大主教，由此，他登上教皇秘书的最高荣誉级别。