不仅共和党内的拥护者、就连其他党派的人士也都认为，里根赢得了冷战，最终迫使苏联屈服。里根是一个坚信自由主义理想终将战胜共产专制的人。1987年访问柏林时，他就向克里姆林宫的改革派领袖戈尔巴乔夫传递了他的这个信念：“戈尔巴乔夫先生，请推翻这座围墙”

他这里指的是柏林墙。当年欧洲有不少左派和自由派政治家批评里根推行的同苏联对峙的政策是危险的。里根建立宇宙空间导弹防卫系统的计划被指责为新的军备竞赛。当时北约的后续军备工作是在欧洲强烈的抵制情绪和抗议浪潮中才得以推行的。当年的美军参谋长詹姆斯－贝克回忆说，“我们当时都非常担心，因为这是件非常困难的事情，不仅是对我们、对德国领导、 对德国联邦总理和其他人都是如此。”

里根对苏联提出批评时毫不留情。他把苏联称为“现代世界的邪恶中心”他还警告说，不要低估邪恶王国的能力，不要一味地宣传和平主义。

传记作家和历史学家们今天一致的看法是，里根在伊朗人质危机事件后，在俄罗斯入侵阿富汗后为美国重新赢得了尊严并给美国人带来了希望。他对所谓超级大国这一侮辱性的称谓给予了新的注解。利比亚恐怖分子袭击柏林迪斯科舞厅后，他迅速采取报复行动，于1987年袭击了利比亚首都的黎波里。

在执政期间，里根强行贯彻扩大军费开支和同时降低税收的政策，尽管美国在里根当政的头几年中经济衰退，失业率居高不下。里根在“少一点国家”的口号下大大压缩了社会福利。1984年里根再次当选时经济已经开始复苏。但是他推行的里根经济学政策却留给他的继任人乔治－布什一个沉重的债务包伏。

曾为好莱坞影星的里根将总统这一角色表现得淋漓尽致。困难的决定他都交给顾问们。他绝不会将自己埋在文件堆里，而只是提出一些原则性的建议，有时午间还要打个盹。1981年里根69岁，成为美国历史上年龄最大的总统。

伊朗和尼加拉瓜事件并没有影响里根在美国的正面形象。为换回人质，里根向伊朗出售了武器，并将这笔交易所得秘密汇到了尼加拉瓜反叛分子的帐号上。在九十年代初调查伊朗事件时里根已经无法回忆起当年的一些骨干人员了，这是他患老年痴呆症的最初症状。1994年正式确诊。到后来他连自己最亲近的家人也不认识，从1995年开始，他与的夫人南希在加利福尼亚的农场过着隐居生活。